Les noms de famille en -ault

Les noms de famille terminés en -ault constituent une famille étymologique cohérente, héritée du vieux germanique -wald, signifiant « qui gouverne » ou « qui détient le pouvoir ». Ce suffixe, introduit en Gaule par les peuples francs lors des grandes migrations, s'est fondu dans la phonétique romane pour aboutir, selon les régions et les époques, aux graphies -aud, -aut ou -ault. Cette dernière forme, avec son l et son t muets, reflète une convention orthographique médiévale et moderne, particulièrement répandue dans le domaine d'oïl.

La plupart de ces patronymes résultent de la combinaison de ce suffixe avec un premier élément germanique : Regin- (conseil) dans Regnault, Arnald- (aigle) dans Arnault, Ric- (puissant) dans Rigault, ou encore Ragin- dans Raimbault. D'autres, comme Rault ou Brault, témoignent d'évolutions phonétiques plus contractées. Ces noms se sont fixés comme patronymes héréditaires entre le XII^e et le XIV^e siècle, principalement dans le nord et l'ouest de la France.