Les noms de famille en -eau

Les noms de famille terminés en -eau constituent l'une des familles morphologiques les plus répandues de l'onomastique française. Cette terminaison résulte d'une évolution phonétique régulière du latin et de l'ancien français : le suffixe diminutif -ellus ou -ellum a abouti, par amuïssement progressif, à la forme -eau dans les dialectes d'oïl. Elle peut également prolonger des radicaux gaulois ou germaniques auxquels s'est agglomérée cette désinence au fil des siècles.

Ces patronymes se forment à partir de sources très diverses : des caractéristiques physiques ou morales (Moreau, « brun de teint » ; Blondeau, Bruneau), des noms d'animaux ou de végétaux (Loiseau, Boisseau), des noms communs désignant un lieu ou un objet (Bureau, Chateau, Marteau), ou encore des prénoms médiévaux latinisés (Martineau, Rousseau). La concentration géographique de ces noms est particulièrement forte dans les régions du Centre, de l'Ouest et du Nord de la France, où les dialectes d'oïl ont exercé leur influence la plus durable.